とべ動物園のアフリカゾウ家族は今も変わらず、そしてこれからも・・・

不覚にも不注意から骨折してしまい、入院、手術。

そして、入院中に起こった動物園での事故。

「動物園で事故があって、急遽臨時休園になったらしいんですけど、ヒロミさん！何か知ってませんか？」

会員さんからのラインだった。

臨時休園になるほどの事故。ゾウだ！ゾウがらみの事故だと確信に近いものがあり、震えが止まらなかった。

そして、ゾウ担当のキーパーが大怪我をしたと知った時、アフ君の死を知った時と同じように泣き崩れた。

あれから１週間、まだ１週間しか経っていないのに、ゾウ舎で見る光景は随分と違っていた。

直接飼育から準間接飼育に切り替わっていた。

３月17日竹取物語は、一般の方はお断りしてスタッフだけの竹搬入に変更。

どうしても、ゾウさんたちの様子をこの目で見たくて、足を曲げないよう固定したまま松葉杖で参加した。

今までだったら、飼育員さんが竹を抱えて出てくると、ゾウさん達がわれ先にとばかりに後をついてきて、「よし！」の号令が出るまで、

じっと鼻を上げて待つ。

その姿にいつもお客さんからは歓声が上がっていた。

しかし、この日は違っていた。ゾウさんたちはゲートの向こうで、こちら側では竹のおやつが準備され・・・

飼育員さんたちは奥に引っ込んだ。

ゲートが開けられ、一斉に出てきたゾウさんたち。

そうなのね！　人間が動物と同じ場所で作業をしないのだ。

柵の向こうからこの様子を見ている椎名キーパーの姿を見つけ、なんとも切なかった。

ゾウさんたちは、餌の給餌方法やら、部屋への収容方法やら、変わってしまったこの状況をどう感じているのだろうか。

他にも飼育管理上、変えざるを得ないことはいろいろあるだろうし。

あの子たちはしばらくは戸惑いがあっても、そのうちに慣れてくるのであろうか・・・

おチビちゃんにはママがいる。でも、媛ちゃんはますます孤独を感じるんじゃないだろうか・・・

色んなことを思いながら、ただ見つめるだけだった。

子どもたちがいつもと変わらない様子でじゃれていたことと、

変わらぬ笑顔を見せてくれたことが救いだった。

キーパーさんによると、やはり媛ちゃんは落ち着かないんだとか・・・

夜、寝室で牙を傷つけているんじゃないかと心配になる。

自分だけ、上の放飼場に上がれなかったとき、下の放飼場を走り回り鳴いていた姿を、どうしても思い出してしまう。

ひとりぼっちが不安なんだよね。　小さいころのことを思い出してしまうのだろうか。。。

人懐っこい、とべのゾウさんたち。

アフリカゾウ家族は愛媛の宝です。日本でここだけでしか見ることのできない家族の姿です。

椎名キーパーがゾウたちに寄り添い、30年かけて共につくってきたアフリカゾウの家族、北本キーパーが11年かけて支えてきた家族です。

北本キーパーは食事も食べることができ始めたと聞きました。本当に良かった。

おうなさんが嫉妬するくらい色白なキー坊が青い服着て動物園に戻ってきてくれる日を待ち望んでいます。

ゾウは大変デリケートで、大変賢い動物です。

人間の心をよむと以前誰だったか！飼育員さんに聞いたことがあります。

ずっと、背を向けていたリカさん。少なくとも、リカさんは飼育員さんたちの胸の内も、今の状況もすべてわかっているような気がしてなりませんでした。

この子たちがこれからもずっとこの砥部の地で、幸せに暮らしていけますように。